Befolkningen i dagens Thailand (Prathet Thai) ประเทศไทย är i dag lika etniskt blandad som i många av världens övriga länder. Majoriteten av befolkningen skulle, om man frågade dem om deras nationalitet, svara att de är khon thai คนไทย (=thailändare). Detta i politisk, kulturell och språklig mening, som thailändska medborgare och undersåtar till den thailändske kungen.

Denna identitet som thai ไทย har utvecklats under flera århundraden och fanns inte i sin nuvarande form förrän relativt nyligen historiskt sett. Därför har många historiker, forskare och skribenter valt att använda beteckningen tai som samlingsnamn på de olika taifolk (chao thai) ชาวไท som bland annat anlände till dagens Thailand för omkring tusen år sedan.

Beteckningen thai har "reserverats" för medborgarna och det språk, thai (phasa thai) ภาษาไทย eller siamesiska, som talas av majoritetsbefolkningen i dagens Thailand. Språket thai kallas ibland också för centralthai (phasa thai klang) ภาษาไทยกลาง.

Över hälften av orden i thai kan härledas från eller har lånats från språken pali (phasa bali) ภาษาบาลี, sanskrit (phasa sansakrit) ภาษาสันสกฤต, monspråket (phasa mon) ภาษามอญ och kambodjanska (phasa khamen) ภาษาเขมร, eller khmer.

För att skilja tai från thai använder man ofta den thailändska stavningen ไท för tai. Den observante kan dock se att denna stavning också borde transkriberas thai, men då mister vi distinktionen mellan de två begreppen. Ibland ser man dock thaistavningen ไต, som korrekt transkriberas till tai.

Den moderna thailändaren behöver inte nödvändigtvis härstamma direkt från de sent ankommande taifolken. Han eller hon kanske i stället härstammar från de folk som bodde i området före taifolkens ankomst, de tidiga indiska eller kinesiska immigranterna, eller från folkslag som kommit hit senare och under modern tid.

Kineser (chao chin) ชาวจีน har historiskt sett anlänt till Thailand mycket tidigt och denna invandring blev med tiden omfattande. Kineserna i Thailand har dock i högre grad än i andra delar av världen assimilerats i thaibefolkningen och många betraktar sig numera som thai.

Äktenskap mellan kineser och thailändare har och är vanligt förekommande. Det anses därför att hela 40 procent av dagens thailändare har varierande grad av kinesiskt släktskap. Även den nuvarande kungadynastin i Thailand har kinesiskt blod och många av Thailands höga politiker och affärsmän likaså.

Strax över hälften av de etniska kineserna i Thailand kan spåra sin härstamning till den kinesiska provinsen Guangdong (Kwangtung) กวางตุ้ง. Detta genom sitt användande av dialekten teochew (phasa taechio) ภาษาแต้จิ๋ว. Dessa teochew-kineser (chao chin taechio) ชาวจีนแต้จิ๋ว räknas som en undergrupp till Kinas majoritetsbefolkning han (chao han) ชาวฮั่น, eller hanfolket.

(Provinsen Guangdong)

Det kan vara intressant att veta att det finns en hel del låneord från teochew i thai. En källa talar om 181 ord. Teaochew är inte ömsesidigt begriplig med det nordkinesiska standardspråket mandarin (phasa chin klang) ภาษาจีนกลาง eller kantonesiska (phasa kwangtung mat-trathan) ภาษากวางตุ้งมาตรฐาน.

En minoritet av Thailands kineser spårar sin härstamning som hakka (chao hakka) ชาวฮากกา. Hakka-kineserna räknas också till det kinesiska majoritetsfolket och många talar (phasa hakka) ภาษาฮากกา, som har många olika dialekter. De flesta i denna folkgrupp är bosatta i olika provinser i Kina (Prathet Chin) ประเทศจีน och på ön Taiwan ไต้หวัน. Frågan om hakka är en separat etnisk grupp är kontroversiell. Hakka och mandarin är inte ömsesidigt begripliga med varandra.

(Taiwan)

En tredje kinesisk minoritet, hainanfolket, kom som immigranter från den kinesiska ön Hainan (Ko Hailam) เกาะไหหลำ, som också är en kinesisk provins med samma namn. Här talas språket hainanesiska (phasa hailam) ภาษาไหหลำ. Hainaneserna är också en undergrupp till hanfolket. Hainanesiska och mandarin är inte ömsesidigt begripliga med varandra.

(Provinsen Hainan)

En fjärde kinesisk minoritet i Thailand talar kantonesiska. Detta språk talas i Guangdongs provinshuvudstad Guangzhou (Kwangchow) กว่างโจว, som tidigare var känd som Kanton. Namnet Kanton eller Canton härstammar från portugisiskan.

En jämförelse mellan madarin och kantonesiska säger att skillnaden är lika stor som mellan svenska (phasa sawiden) ภาษาสวีเดน och tyska (phasa yoeraman) ภาษาเยอรมัน, men trots detta betraktas kantonesiskan som en kinesisk dialekt i stället för ett eget språk.

Även om andelen kineser i Thailand, som talar kantonesiska, är relativt mindre än de övriga kinesiska grupperna så används språket inom den thailändsk-kinesiska kommersiella sektorn. Kinesiskspråkiga skolor i Thailand har också traditionellt undervisat på kantonesiska. Dessutom fungerar kantonesiska som lingua franca mellan olika kinesiska samhällen i regionen.

En del indier (chao india) ชาวอินเดีย immigrerade till nuvarande Thailand väldigt tidigt, men de flesta av dem kom efter 1920. En källa säger att omkring 65 000 av dem har thailändskt medborgarskap och att deras totala folkmängd i Thailand uppskattas till 465 000. Det finns också omkring 250 000 invandrare från det område som i dag är känt som nationen Pakistan ประเทศปากีสถาน.

På 1600-talet började folk invandra från dåvarande Persien เปอร์เซีย till Ayutthaya och antalet thailändare med persiskt ursprung uppskattas i dag till omkring 65 000. Dessa perser (chao poesia) ชาวเปอร์เซีย och deras ättlingar kan du läsa mer om i ”Ayutthaya”, Ayutthaya och kontakterna med väst”, artikeln ”Perserna i Ayutthaya”. Det kan vara bra att veta att Persien blev känt som Iran (Prathet Iran) ประเทศอิหร่าน 1935.

Vietnameser (chao wiatnam) ชาวเวียดนาม, alternativt chao yuan ชาวญวน, är också en minoritetsgrupp i Thailand och här varierar antalet i olika källor kraftigt. En Wikipediasida om etniska grupper i Thailand anger strax under 18 000. Denna sida hittar du under ”Etniska grupper i Thailand” i de externa länkarna.

Vi får inte heller glömma Thailands så kallade bergsfolk (chao khao ชาวเขา eller chao doi ชาวดอย) och alla övriga minoritetsfolk som jag kommer att berätta mer om längre fram i detta avsnitt i artikeln ”Bergsfolken i Thailand”.

Antalet etniska grupper i Thailand varierar beroende på källan och Wikipediasidan om etniska grupper i Thailand talar om cirka 70 etniska grupper och att minst 24 av dessa betraktas som taitalande taifolk. I Thailand erkänns officiellt 62 olika etniska grupper där de taitalande utgör en av fem språkfamiljer.

22 etniska grupper talar i stället språk från den austroasiatiska språkfamiljen (phasa klum osatro-echiatik) ภาษากลุ่มออสโตร-เอเชียติก, 11 grupper talar språk från den sinotibetanska språkfamiljen (trakun phasa chin-thibet) ตระกูลภาษาจีน-ทิเบต, 3 grupper talar språk från den austronesiska språkfamiljen ตระกูลภาษาออสโตรนีเซียน och 2 grupper talar språk från språkfamiljen hmong-mien (trakun phasa mang-mian) ตระกูลภาษาม้ง-เมี่ยน eller miao-yaospråk (trakun phasa maeo-yao) ตระกูลภาษาแม้ว-เย้า.

Taifolkens historia börjar utanför det som i dag är känt som landet Thailand. I dag finns taifolk spridda över ett väldigt område i Sydostasien (Esia Tawan Ok Chiangtai) เอเชียตะวันออกเฉียงใต้ och södra Kina.